一次大战中，铁匠贝尔索被征入伍，他作战勇敢，遵守纪律，深受战友喜爱。而他所在的部队的上校却是个刚愎自用的人，面对德国人强大的攻势和严密的防御。他却丝毫不考虑战斗的可行性和士兵的生命安全，一意孤行命令部队占领165高地。战斗中法国一方屡战屡败，但上校却不肯悔改，士兵损伤惨重，叫苦连连。但贝尔索却一直拼命作战，立下些许战功。
天气越来越冷，但全连只有贝尔索还穿着单裤。几次申请棉裤都被拒绝，贝尔索十分无奈。唯一令他欣慰的就是不久以后的假期，可以和妻子女儿团聚。新任长官上任三把火，对士兵的状态进行整治。当然，贝尔索与其他人格格不入的裤子也进入到了他的视线，并批准配给他一条军裤。但贝尔索万万没有想到的是，长官态度恶劣地配给他一条从死人身上扒下来的沾满血迹的破烂裤子。
贝尔索的自尊心受到打击，拒绝穿这样一条裤子。新任长官认为贝尔索是抗命不从，上报给上级。而上级的军队官僚认为此事很严重，为了给作战失利找借口，要找出士兵不服从命令的典型，竟给他安上了临阵抗命的罪名，要杀一儆百。下层军官和士兵都认为此事十分荒谬，纷纷为贝尔索请命。但没想到，为贝尔索求情的两名士兵也被抓了起来。
结果上校等人不顾司法程序，草草地成立了临时军事法庭。并以牵强的罪名判了贝尔索死刑，这让一向正直的甘兰中尉十分气愤。几次求情不成功，甘兰决定向将军秉明一切，希望能够拿到延缓行刑的命令。但就在他回来的路上，被上校等人秘密地杀害了。贝尔索最后的希望破灭了，就这样因为一条裤子，贝尔索被枪决了。1922年7月12日最高法院撤消对贝尔索的判决。